暮色四合。
皇宫被一层朦胧的夜色笼罩。
长乐宫的灯火次第亮起，映着殿宇飞檐，添了几分静谧暖意。
秦烨遣退了御书房内所有宫人，独坐在案前，指尖摩挲着茶盏边缘。
他脑海中交替闪过张怀安的顽劣、婴儿的眉眼。
最终定格在乔惠惠温婉的脸庞上。
今日三女前来送茶，唯有乔惠惠的劝慰最是平和通透，不追问、不扰心。
恰如当年在青阳县时那般，她总能在他窘迫时给予恰到好处的包容。
他起身走到窗边，望着窗外沉沉夜色，沉声吩咐守在殿外的侍卫。
“去长乐宫，请乔惠惠娘子前来，就说朕有要事相商。”
“臣遵旨。”
侍卫躬身退下，脚步声渐渐远去。
秦烨抬手示意宫人备好佳肴美酒，摆放在内殿的软榻旁，褪去了帝王朝堂上的威严，多了几分私人宴饮的温情。
乔惠惠接到传召时，正坐在灯下为肖梨缝补衣襟。
听闻陛下单独召见，她手中的针线一顿，指尖微微泛红，眼底掠过一丝不易察觉的慌乱与羞涩。
孟斐然瞧出她的异样，笑着拍了拍她的手背。
“陛下定是有话要与你说，去吧，早些回来。”
乔惠惠点头应下，起身整理了一番衣饰，跟着侍卫一步步走向新帝的寝殿。
廊道上的宫灯映着她的身影，温婉又纤细，一如当年那个守着冬袄坊的女老板。
“臣妾乔惠惠，参见陛下。”
她走进内殿，屈膝行礼，头垂得极低，不敢直视秦烨的目光。
“免礼。”
秦烨走上前，伸手扶起她，指尖触到她微凉的手臂，两人皆是一僵。
空气中瞬间弥漫开几分不自在的暧昧。
他侧身引她入座，语气柔和。
“今日让你过来，无甚要事，只是想与你喝两杯，聊聊过去的事。”
乔惠惠抬眼望去，案上摆着几样精致小菜，还有一壶温热的烈酒。
这些菜式皆是她当年在青阳县时，寻常人家宴客的模样，透着熟悉的暖意。
她心中一暖，紧绷的神经稍稍放松，轻声应道。
“全凭陛下安排。”
秦烨为她斟满一杯酒，又给自己添上，举杯示意。
“这第一杯，谢你当年在青阳县，肯赊给朕一床棉被。”
乔惠惠端起酒杯，指尖微颤，与他轻轻一碰，仰头饮下一小口。
烈酒入喉，带着暖意，却也勾起了深埋心底的回忆。
“陛下说笑了，当年不过是举手之劳。”
她放下酒杯，目光柔和，语气真挚。
“冬袄坊本就是做生计的，赊欠些货物也是常事。”
秦烨望着她，眼中满是感慨。
他想起一年多前那个寒冬。
对乔惠惠说了那句“若还不起，便用身子抵”的戏言。
秦烨又为她斟满酒，语气带着几分歉意。
“只是朕一离开青阳县，便卷入战事，再后来登基为帝，竟迟迟没能兑现当年的承诺，委屈你了。”
乔惠惠闻言，心中一酸，却连忙摇头，眼中满是真挚。
“陛下言重了，臣妾从未觉得委屈。”
她从没想过要什么回报，当年对秦烨动心，便是始于他对孟斐然和肖梨的护持。
更始于他困境中仍不卑不亢的模样，那份担当让她心生倾慕。
这些年，她守着冬袄坊，盼着他能平安归来。
如今他不仅回来了，还成了九五之尊。
甚至将她接入宫中，待她如珍宝，于臣妾而言，已是天大的恩赐。
“你总是这般懂事。”
秦烨看着她，心中满是怜惜。
在他心中，孟斐然是端庄大气的正妻，肖梨是娇憨依赖的爱人。
而乔惠惠，是懂他窘迫、知他不易的红颜知己。
两人一杯接一杯地喝着酒，话题始终围绕着一年前的青阳县。
聊冬袄坊里温暖的炉火，聊街头巷尾的小吃，聊那些颠沛却又难得安稳的日子。
酒过三巡，案上的菜肴已凉了大半。
两人脸上都泛起了红晕。
眼底带着几分醉意，气氛愈发柔和缱绻。
乔惠惠不胜酒力，微微垂着眼，发丝垂落在肩头，添了几分娇憨动人。
她抬手想再斟酒，却被秦烨一把握住了手腕。
他的手掌温热有力，带着熟悉的气息，乔惠惠的心跳骤然加速。
她脸更红了，挣扎着想要抽回手，却被握得更紧。
“别喝了，你酒量浅。”
秦烨的声音带着几分沙哑，目光灼热地落在她脸上。
眼底翻涌着压抑许久的情愫，不再掩饰。
他俯身靠近，温热的气息拂过她的耳畔。
那气息让她浑身都泛起了细密的战栗，心神俱颤。
乔惠惠不敢抬头，只能低着头，感受着他越来越近的气息。
心中又羞又喜，慌乱得不知该如何是好。
秦烨看着她泛红的耳廓，心中一软，抬手将她鬓边的碎发别到耳后。