柳林县兵械坊的铁匠们刚把新一批无后坐力炮零件搬进仓库，天空中突然传来 “嗡嗡” 的异响 —— 三架蛮兵飞鸢正从西北方向俯冲而来，帆布翅膀在阳光下泛着刺眼的白光，机身下悬挂的炸弹还在摇晃，显然是冲着兵械坊来的。
“快躲！飞鸢空袭！” 杨岩芯刚从讲武堂赶来，见状立刻嘶吼着冲向最近的掩体。工匠们来不及收拾工具，纷纷往旁边的防空洞跑，可飞鸢的速度太快，第一枚炸弹 “轰隆” 一声落在兵械坊的熔炉旁，滚烫的铁水溅了一地，两名来不及躲闪的工匠被气浪掀翻，手臂上烫出大片燎泡。
苏妙音带着情报队的人举着步枪朝飞鸢射击，可子弹打在帆布上只留下几个小洞，根本伤不到里面的蛮兵驾驶员。“杨先生，步枪射程不够，打不着飞鸢的要害！” 苏妙音蹲在掩体后，看着飞鸢又投下两枚炸弹，炸毁了堆放铜炮零件的木棚，急得声音都在发颤。
林羽带着步兵连赶来时，三架飞鸢已经投完炸弹，正慢悠悠地往回飞，还故意在柳林县城上空盘旋了一圈，像是在炫耀。“这群杂碎！” 林羽气得挥刀砍断旁边的树枝，“咱们连能打铁甲车的武器都有了，竟然拿这破飞鸢没办法！”
杨岩芯从掩体里出来，看着被炸毁的熔炉和散落的零件，眉头拧成了疙瘩。刚才的空袭虽然只造成两人受伤，但兵械坊的生产进度至少要延误三天 —— 这还是蛮兵没尽全力，要是他们多派几架飞鸢，瞄准粮仓或指挥部，后果不堪设想。“必须尽快搞出能打飞鸢的武器。” 杨岩芯擦了擦脸上的灰尘，对围过来的众人说，“飞鸢飞得高、速度快，普通步枪没用，咱们得做两种武器：一种是改良床弩，靠力道把箭射上去，打穿飞鸢的帆布或驾驶员；另一种是防空铳，加长枪管、增加火药，提升射程，专门打飞鸢的要害。”
赵老栓这时也跑了过来，脸上还沾着铁屑：“杨先生，俺觉得床弩可行！之前俺们做过打猎的大弩，能射两百步远，要是改成床弩，加个架子、用牛筋当弦，射程肯定能到三百步以上，够得着飞鸢了！”
“防空铳的话，咱们可以把制式铳枪的枪管加长，从三尺加到五尺，再把火药量增加三成，应该能把子弹射到两百五十步高。” 杨岩芯补充道，“苏妙音，你让探报去查蛮兵飞鸢的具体数据 —— 翼展多少、飞行高度、驾驶员位置，这些都要弄清楚；林羽，你派弟兄们在县城周围搭建临时了望塔，一旦发现飞鸢，立刻敲钟预警。”
众人立刻行动起来，兵械坊的废墟上，一场针对飞鸢的 “防空武器研发战” 悄然打响。
一、蛮兵飞鸢的威胁：空袭背后的危机
当天下午，苏妙音的探报就传回了情报：蛮兵这次动用的是 “乙型飞鸢”，比之前的甲型飞鸢更大 —— 翼展两丈，机身长一丈五，能搭载两名乘员（驾驶员和投弹手），飞行高度在两百至三百步之间，最高能飞到三百五十步；机身用轻质松木做骨架，外面蒙着两层帆布，驾驶员坐在机身前部的座舱里，座舱周围有薄铁皮防护；每次空袭能携带四枚十斤重的炸弹，从两百步高度投下，能炸出一丈宽的坑。
“更麻烦的是，探报说蛮兵在黑风口建了个飞鸢营地，至少有二十架乙型飞鸢，还在训练‘编队空袭’—— 要是十几架飞鸢一起过来，咱们的临时防空洞根本不够用。” 苏妙音把画着飞鸢结构的图纸递给杨岩芯，“而且蛮兵的飞鸢还加了‘哨探装置’，在机身顶部装了个铜制望远镜，能提前发现咱们的了望塔。”
杨岩芯看着图纸，手指点在飞鸢的座舱位置：“这是飞鸢的要害 —— 驾驶员一旦被击中，飞鸢就会失控坠毁；另外，飞鸢的翅膀也很关键，只要打断一根主骨架，帆布就会撕裂，飞鸢就飞不起来了。咱们的床弩和防空铳，就要盯着这两个地方打。”
可研发还没开始，就遇到了第一个难题：材料不足。改良床弩需要大量的优质牛筋（做弓弦）和硬木（做床弩架），之前兵械坊储备的牛筋只剩几十斤，硬木也大多用来做无后坐力炮的炮架了；防空铳需要更长的枪管，现有的钢材都要优先供应无后坐力炮，根本没有多余的材料。
“俺去山里找！” 赵老栓主动请缨，“柳林县西的黑松岭有大片硬木林，还有不少猎户家里藏着牛筋，俺带几个工匠去，明天就能运回来。”
林羽也说：“俺让王二带一个连跟着，山里可能有蛮兵的散兵，正好让弟兄们顺便清剿一下，还能保护赵师傅他们。”
第二天清晨，赵老栓带着五名工匠和王二的步兵连出发了。黑松岭离柳林县有三十里路，山路崎岖，还得穿过一片密林。刚走进密林，就听到几声枪响 —— 三名蛮兵散兵正躲在树后，瞄准了前面的工匠。
“快卧倒！” 王二大喊着，举枪击毙了一名蛮兵，剩下的两名蛮兵想跑，却被两侧的步兵包围，很快就被俘虏。“赵师傅，您没事吧？” 王二跑过来，看着吓得脸色发白的工匠，“俺们走慢些，多派几个人在前头探路。”
好在剩下的路程没再遇到蛮兵。到了黑松岭，猎户们听说要做打飞鸢的武器，都主动拿出家里的牛筋：“蛮兵的飞鸢昨天还炸了俺们