第五天凌晨，天还没亮，一骑快马冲破京城的晨雾，直入兵部衙门。马上骑士满身尘土，背后的旗杆上插着三根染红的羽毛——这是边关八百里加急军报的标志。
半个时辰后，整个京城的高层都被惊动了。
乾清宫东暖阁，嘉靖皇帝披着龙袍，脸色铁青地看着手中的军报。下方，内阁首辅严嵩、次辅徐阶、兵部尚书丁汝夔、锦衣卫指挥使陆炳等重臣垂手而立，气氛凝重。
“大同镇副总兵郭琮急报：九月廿三，黑狼部主力两万余骑，绕过边防隘口，突袭大同左卫。左卫守军血战一昼夜，伤亡过半，城墙被破，卫指挥使李崇山战死。黑狼部破城后屠戮军民三千余人，掳走妇孺、粮草、军械无数，焚城而去。现黑狼部已退回塞外，但仍在边墙外百里处集结，似有再犯之意。”
皇帝的声音冰冷，每个字都像冰碴子砸在地上：“丁汝夔，你说说，这是第几场败仗了？”
兵部尚书丁汝夔扑通跪倒，冷汗涔涔：“陛、陛下……这是入秋以来，黑狼部第四次大规模入寇，也是……也是官军损失的第三座卫城……”
“三次！”皇帝猛地将手中军报摔在丁汝夔面前，“三个月，丢了三座卫城，战死两个指挥使、五个千户，军民死伤过万！朕养着九边数十万大军，就是让他们这样一败再败的吗？！”
暖阁内鸦雀无声，只有皇帝粗重的喘息声。
严嵩上前一步，躬身道：“陛下息怒。黑狼部此次来势汹汹，且战术诡异，每每能避开我军主力，偷袭薄弱之处。据前线回报，黑狼部军中似有妖人作法，能呼风唤雨、驱兽袭营，扰乱军心。寻常将士，难以抵挡……”
“妖人？又是那个萨满！”皇帝冷笑，“丁汝夔，朕问你，朕之前下旨，命边军寻机除掉黑狼部萨满，为何至今没有动静？”
丁汝夔伏地颤抖：“陛下，那萨满行踪诡秘，常居黑狼部王庭深处，有重兵护卫。边军数次派死士潜入，皆……皆有去无回。最后一次，大同镇派出一支五十人的精锐夜不收，结果只回来了三人，还都中了邪术，神智不清，没过几日就暴毙而亡……”
“够了！”皇帝打断他，“朕不想听借口。陆炳！”
“臣在。”陆炳出列。
“你之前说，林峰可担此任。他现在何处？”
“回陛下，林同知已于昨日完成北行准备，随时可以出发。”
皇帝盯着陆炳看了片刻，缓缓坐回龙椅：“告诉他，朕给他一个月时间。一个月内，朕要看到黑狼部萨满的人头。若能成功，朕不吝封侯之赏；若失败……让他也不必回来了。”
“臣遵旨。”
“还有，”皇帝的目光扫过下方群臣，“此次边关之败，必有内情。郭琮的军报语焉不详，避重就轻。陆炳，派得力人手去大同，给朕查清楚，左卫是怎么丢的！是守将无能，还是……有人通敌卖国！”
最后四个字，皇帝说得极慢，每个字都带着凛冽的杀意。
丁汝夔浑身一颤，头埋得更低了。
“都退下吧。”皇帝疲惫地挥挥手，“严嵩、徐阶留下。”
众臣退出暖阁。陆炳刚走出宫门，一名小太监就追了上来，低声传话：“陆大人，陛下口谕：让林峰今日就出发，不必再等。所需一切，由你协调，但有拖延阻碍者，可先斩后奏。”
陆炳心中一凛，知道皇帝是真的动怒了，也是真的急了。
他立刻赶回北镇抚司，同时派人去通知林峰。
林峰接到消息时，正在检查北行装备。听完陆炳转达的皇帝口谕，他没有任何犹豫：“请大人回禀陛下，臣今日午时便出发。”
“时间太紧了，”陆炳皱眉，“你的人马、物资……”
“都已准备妥当。”林峰平静道，“原本就计划这几日出发，只是没想到边关败得这么快。早走晚走，都一样。”
陆炳看着他沉稳的样子，心中稍安，从怀中取出一块令牌和一份文书：“这是陛下特赐的‘钦差巡查’令牌，凭此令，你可调动边关所有锦衣卫卫所人员，必要时也可要求地方官府协助。这份文书，是给你的正式任命——‘北疆军情巡察使’，有权调查边军一切军务，遇紧急情况，可临机决断。”
林峰接过令牌和文书。令牌是玄铁所铸，正面刻着“如朕亲临”，背面是“巡察四方”。文书盖着皇帝玉玺和兵部大印，权限大得惊人。
“陛下这是……给了我尚方宝剑啊。”林峰苦笑。
“所以你的责任也更重了。”陆炳郑重道，“记住，此去不止要杀萨满，还要查清边军败因。郭琮此人……你要特别留意。四殿下给你的名单，你看了吧？”
“看了。郭琮排在第一位。”
“此人背景复杂，与京城多家勋贵有姻亲关系，在边军经营十几年，根基很深。查他，要讲究方法，没有铁证，不要动他。”
“卑职明白。”
陆炳又交代了一些细节，最后拍了拍林峰的肩膀：“守正，一切小心。京城这边，我会帮你盯着。纪纲最近动作频频，我怀疑他和边关之事也有牵连，你在大同若发现任何与他相关的线索，立刻密报给我。”
“是。”