野狐岭，塞外天险。
当林峰一行十三人抵达黑风洞时，已是午时三刻。胡老三、张猛、李瘸子三人已经在洞口等候多时，身边还有五匹健壮的驮马，驮着干粮、清水和必要的装备。
“林大人！”胡老三迎上来，“一切顺利？”
“顺利。”林峰下马，“大队那边怎么样了？”
胡老三脸色凝重：“一个时辰前，我们在高处看到鬼哭涧方向升起三股黑烟，那是黑狼部伏击成功的信号。大队……恐怕凶多吉少。”
虽然早有预料，但听到这个消息，众人还是心中一沉。一千条人命，就这么没了。
柳红袖轻声道：“他们本可以不死的……”
“他们是军人，马革裹尸是宿命。”林峰沉声道，“但这不是战死，是被自己人出卖而死。这个仇，我们会报。”
他转身看向众人：“休息半个时辰，然后出发。胡老伯，死亡沼泽还有多远？”
“往西北走四十里，就是沼泽边缘。”胡老三指着远处若隐若现的群山，“但要穿过沼泽，至少需要两天。而且沼泽里毒虫遍地，瘴气弥漫，白天不能走，只能夜里靠星光辨路。”
“夜里走沼泽？”王铁柱皱眉，“那不是更危险？”
“白天更危险。”胡老三道，“沼泽里的毒虫和瘴气，太阳一晒就活跃。夜里虽然冷，但毒虫大多蛰伏，瘴气也沉降。只要跟紧我，别乱走，应该能过去。”
林峰点头：“听胡老伯的。大家抓紧时间休息，吃干粮，检查装备。”
半个时辰后，队伍再次出发。这次他们弃了战马——沼泽里马匹无法通行，只能徒步。
胡老三在前面带路，张猛和李瘸子一左一右护卫，林峰和柳红袖居中，王铁柱带丙辰卫断后。十三个人排成一字长蛇，小心翼翼地向死亡沼泽进发。
越往西北走，地势越低，植被也越稀疏。脚下的土地逐渐变得松软泥泞，空气中开始弥漫一股腐臭的味道。
傍晚时分，他们抵达沼泽边缘。眼前是一片望不到尽头的黑色泥沼，水洼星罗棋布，枯死的树木歪歪斜斜地立在泥水中，枝干扭曲如鬼爪。偶尔有气泡从泥沼深处冒出，破裂时发出“噗噗”的声响，像是沼泽在呼吸。
更诡异的是，泥沼上空笼罩着一层淡淡的灰色雾气，即使在夕阳下也不消散。那就是瘴气——吸入过多，轻则头晕目眩，重则中毒身亡。
“在这里等到天黑。”胡老三示意众人停下，“把避毒散含在嘴里，用湿布蒙住口鼻。记住，在沼泽里绝对不能生火，火光和烟味会引来毒虫和……别的东西。”
“别的东西？”一个丙辰卫忍不住问。
胡老三看了他一眼，没说话，只是从怀里掏出一个小布袋，抓出一把白色粉末，撒在众人周围。粉末散发着刺鼻的药味，像是雄黄和硫磺的混合物。
天色渐渐暗下来。塞外的夜空格外清澈，星辰璀璨。但沼泽上空的雾气却越来越浓，几乎遮蔽了星光。
亥时整，胡老三站起身：“可以走了。跟紧我，每一步都要踩实。看到我踩过的地方，你们再踩。千万别走岔，沼泽里有些地方看起来是实地，一脚下去就是无底深坑。”
众人排好队形，胡老三打头，深一脚浅一脚地走进沼泽。
沼泽比想象中更难走。淤泥没过脚踝，每一步都要用力拔出，体力消耗巨大。更要命的是无处不在的毒虫——蚊子有指甲盖大，叮一口就是一个大包；还有不知名的小飞虫，专往眼睛耳朵里钻；偶尔能看到色彩斑斓的毒蛇从泥水中游过，看得人头皮发麻。
林峰将柳红袖护在身后，自己走在前面。他注意到，胡老三走的路线上，偶尔会看到一些白骨——有人骨，也有兽骨，半埋在淤泥里，在月光下泛着惨白的光。
“这些是……”柳红袖也看到了。
“迷路的人。”胡老三头也不回，“还有被沼泽吞噬的野兽。这地方，每年都要吞掉几十条性命。”
走了约莫一个时辰，前方忽然传来“哗啦”一声水响。众人一惊，立刻停下，拔出兵刃。
只见前方十几丈外的水洼里，缓缓浮起一个巨大的黑影。借着微弱的月光，能看出那是一条鳄鱼——塞外罕见的巨鳄，体长超过两丈，满口獠牙在月光下闪着寒光。
巨鳄显然发现了这群不速之客，慢慢转过头，一双冰冷的眼睛盯着他们。
“别动。”胡老三低声道，“这东西一般不攻击人，除非你招惹它。慢慢退，绕过去。”
众人屏住呼吸，缓缓向后移动。巨鳄盯着他们看了一会儿，似乎觉得这群“食物”不够可口，又慢慢沉入水中，消失了。
所有人松了口气。
“继续走。”胡老三擦了擦额头的汗，“再走两个时辰，就能到沼泽中心的硬地，可以在那里休息到天亮。”
队伍继续前进。但没走多远，林峰忽然停下脚步：“等等。”
“怎么了？”柳红袖问。
林峰蹲下身，从淤泥里捡起一样东西——那是一块破碎的布料，暗红色，材质精良，上面还绣