这一日，天尚未明透，鸿胪寺驿馆内已是一片窸窣声响。阿诺与其他质子早早便被唤醒，在仆役的协助下，进行一场漫长而细致的装扮。他们褪去日常衣衫，换上朝廷为他们准备好的、符合觐见规制的正式朝服。那是一种靛青色的交领右衽深衣，以素锦为料，纹饰简洁，却自有一种庄重感。衣物对于他们中的许多人而言略显宽大，需仔细整理束带。阿诺看着铜镜中那个既熟悉又陌生的、被华服包裹的身影，感到一种前所未有的拘束，仿佛被套上了一层无形的壳。
晨光熹微时，数辆马车已候在驿馆外。阿诺等人依次登车，车轮碾过帝都清晨尚未完全苏醒的街道，向着皇城方向驶去。约莫小半个时辰后，巍峨的宫墙与巨大的朝门映入眼帘。此处守卫森严，甲士林立，气氛肃穆得让人摒息。早有身着绯袍的引导官员在此等侯，他们神情肃然，核查文书，安排次序。众人依照吩咐，在朝门外的广场上静静站立等侯。时间在沉默与忐忑中缓慢流逝，直至日头渐高，临近午时，引导官才示意他们列队，依次通过那深邃如巨兽之口的门洞，正式踏入大正王朝的权力心脏——皇宫。
穿过重重宫门与漫长御道，他们并未被引向那座传说中举行大朝会的巍峨正殿，而是来到一处相对清幽的偏殿。殿宇依然精美，但规模稍小，气氛却不减威严。质子们按照礼官预先反复演练的位置，在光洁如镜的金砖地上站定，垂首静候。殿内香炉吐出袅袅青烟，空气中弥漫着昂贵的龙涎香，混合着宫殿本身木石带来的清冷气息。等待的时间仿佛被拉长，每一息都清淅可闻。约莫小半个时辰后，只听殿外一声清越的铜锣声响，紧接着是内侍悠长而尖细的通传：“陛下驾到——”
阿诺等人心头一凛，立刻依礼跪下，额头触地，行那最为隆重的三跪九叩大礼。动作整齐划一，是连日苦练的结果。金砖的冰凉通过衣料传来。
“平身。”一个声音从上方传来。声音并不洪亮，甚至有些平淡，却带着不容置疑的穿透力，在空旷的殿内清淅回荡。
众人谢恩，这才敢小心翼翼地站起身，依旧垂着眼睑。阿诺按捺不住心中的好奇，趁着抬头的间隙，迅速而谨慎地向上方御座瞥去。
瑞隆帝唐睿并未如想象中那般身着明黄龙袍、头戴冠冕。他仅穿了一袭素淡的青色常服，然而那衣料在殿内光线映照下，隐隐有暗金色的龙纹如水波般流动。皇帝年约三十许，面庞白净，蓄着修剪得宜的几缕长须，一双眼睛深邃难测，目光扫过时，仿佛能轻易穿透皮囊，触及观者心底。他身形清瘦，略显单薄，并无阿诺想象中如烈安阿爹或部落勇士那般孔武强健的体魄。相反，阿诺觉得这位炎族天子身上，有一种奇特的、类似于巫神教会祭司的气质——一种超然物外、专注于某种内在世界的疏离感，却又远比祭司拥有更庞大、更无形的威压。
瑞隆帝似乎并不在意台下这些少年质子打量与评估的目光，他同样在平静地观察着他们，眼神如古井无波。待鸿胪寺官员高声唱读完泽州各巫族部落进献的礼物清单后，皇帝依照礼制，对各部一一进行了赏赐，无非是丝绸、瓷器、书籍等物，以示回礼与恩宠。
接着，皇帝的目光重新落回质子们身上，缓缓开口，声音依旧平淡，却决定了他们未来多年的命运：“尔等远来，既为宾旅，亦为学子。朝廷当示以宽仁，导以教化。赐尔等每人帝都宅邸一所，日常用度由少府拨付。另，着国子监择选良师，授以经史文墨，弓马武艺，望尔等用心进学，不负韶光，亦不负尔族所望。”
旨意宣毕，质子们心中悬着的一块大石终于落地，甚至涌起一阵难以置信的轻松与庆幸。不仅没有想象中的苛待与羞辱，反而获得了宅院、钱财，乃至接受与炎族贵族子弟相似教育的机会。除了未经许可不得离开帝都这一根本限制外，他们竟似乎获得了相当程度的自由与优待。众人再次跪拜，齐声谢恩。瑞隆帝微微颔首，未再多言，便在内侍簇拥下离开了偏殿。
当夜，怀恩坊。
皇帝赏赐的宅邸，统一坐落在帝都西面的怀恩坊。坊内规划齐整，环境清静，多是中低级官员或富商居所。阿诺的“质子府”是一坐标准的二进院落。朱漆大门略显低调，入门是前院，有正厅、偏厅及仆役用房，用于会客与处理杂事。穿过垂花门进入后院，则是生活局域，正房三间，东西厢房各两间，青砖铺地，廊柱漆红，虽不奢华，但洁净宽敞。后院还有一片不小的空地，眼下荒着，可作花园或练武场。除了他从泽州带来的两名本族随从，朝廷还配给了三名沉默勤快的仆役，负责洒扫、炊事等杂务。
阿诺站在院中，环顾这方属于自己的、却又全然陌生的天地。这里没有竹楼的烟火气，没有山风的呼啸，只有帝都夜晚特有的、隐约的市井喧嚷从远处传来。他就在这里安顿了下来。
此后数月，日子竟出乎意料地规律起来。
朝廷果然派来了国子监的博士与助教。文课从最基础的《千字文》、《急就章》开始，教导他们识字、书写、诵读经典；武课则教授基础的拳脚、射艺与马术。老师们大