阿诺返回自己的营地不久，三队士卒便在军官的带领下列队而入。他缓步上前查看，只见这三队皆是面生的新兵，眼神青涩、队列松散，显然未经严苛训练，短时间内绝无可能形成战斗力。但阿诺并未挑剔——有兵总比空额强，添上这三队人马，他才算是真正执掌一旅兵权的旅帅，而非此前仅管两队的大队正。阿诺打定主意，先带新兵返回劲城，再行整编训练。
次日一早，阿诺向雷偏将辞行，率领队伍启程返回劲城。三日跋涉终抵目的地，他第一件事便是从彭虎队与聂诚队中，遴选三位战绩最卓着的士卒提拔为新队正，分别是方盘、裴纪与巴鲁克。这巴鲁克正是此前与聂诚争夺队正之位的异族壮汉，上次落败后被聂诚揍得卧床一月，错失了黑煞寨之战，得知队友们斩获颇丰，他懊悔得捶胸顿足。后来随队驻守劲城、参与断魂寨之战时，巴鲁克憋足了劲弥补遗撼，肃清寨中残匪时跑得比谁都迅猛，单枪匹马便斩杀五名马匪；阻击战中，他凭借身形魁悟、臂长力大的优势，枪尖总能先一步刺穿马匪胸膛，战后统计竟斩获十五颗首级，悍勇异常。方盘与裴纪虽无巴鲁克这般惊人战绩，却也各有五人以上斩首之功，更难得的是二人默契十足——此前苍鹰与聂诚在缺口死战之际，正是他俩联手阻截了妄图增援苍鹰的马匪，硬生生将苍鹰逼至孤立无援，最终只能仓皇撤退。
阿诺正式任命三人为新队正，又从老兵中挑出十馀人担任什长，统一归彭虎调度，责令其抓紧操练新兵，务必尽快形成战力。安排妥当后，阿诺亲自率领彭虎队与聂诚队，继续执行劲城周边的巡逻任务。
时光悄然流逝，转眼三月有馀，天气渐渐转凉，已至立秋时节。近来劲城周边的马匪愈发稀少，先前偶有小股流窜，如今竟销声匿迹；怪事接踵而至，马匪减少的同时，往来西域与乾州的商队也日渐稀疏。阿诺心中满是疑虑，总觉得这反常的平静就如同暴风雨前的阴霾一样，却始终猜不透危机将从何处袭来。
这日，潜藏的危机终是爆发了。阿诺正带队在边境巡逻，传令兵快马加鞭赶来，带来雷偏将的急令——命他率领本部兵马，六日内赶至乾州最西端的归仁关，与大部队汇合。归仁关是大正与西域诸国的交界线，出关便是西域地界，阿诺心头一沉，暗忖西域必定出了大事，才引得征西军大举集结。他一边策马往劲城赶，一边思索缘由，目光随即落在了身下神骏的踏雪乌骓上，忽然想起此前在玉楼城见过的乌持国王子亚米·乌麦尔——莫非亚米当时秘密传递的消息，正与此事相关？
怀揣满肚子疑问，阿诺火速赶回劲城，召集全部人马。此时他麾下已有五队二百五十馀人，阿诺让人备足粮草军械，即刻拔营启程。劲城至归仁关本需五日路程，雷偏将给了六日期限，看似宽松，实则只预留了物资筹备与拔营的时间，足见军情紧迫。阿诺一路不敢耽搁，昼夜兼程，终于在第五日傍晚抵达归仁关。
远远望去，归仁关下已营帐连绵，各路兵马正源源不断赶来，尘土飞扬、旌旗猎猎，一派大战将至的肃穆景象。阿诺心中了然，一场恶战已不可避免。他带领队伍找到轻骑军的扎营局域，一进营地便察觉异样：一营与二营的士卒各占半边营地，壁垒分明、互不来往，连篝火都隔得老远，空气中弥漫着疏离的气息。阿诺抵达时还算较早，营中人数不多，他与二营先到的几位旅帅相互见礼，趁机打探消息，可众人皆一头雾水，唯有等雷偏将到来才能知晓详情。
次日清晨，雷偏将随主力部队抵达归仁关。刚安顿妥当，征西将军何安道便召集各级将领召开军事会议，雷偏将与一营的何安远都尉一同参会。半个时辰后，雷偏将返回轻骑军营，立刻传召一营、二营所有旅帅，召开紧急军事会议。
会上，雷偏将终于揭开谜底：据乌持国信使禀报，半月前，拜火教会暗中串联西域多国，组建了五万大军，扬言要讨伐乾州、铲除天玄教会。联军第一时间向乌持国施压，要求其断绝与大正的同盟关系、添加圣战，同时清除国内所有炎族子民与天玄教会信徒，否则便率先复灭乌持国。乌持国王断然拒绝，一边派信使向大正求援，一边下令国民放弃所有外围据点，退守乌持王城，以坚壁清野之策抵抗联军。算算时日，如今乌持王城恐已被联军包围，何安道将军接到求援后，即刻集结三万征西军，打算出关救援乌持国。
得知敌军兵力达五万，而己方仅有三万，众旅帅神色皆凝重起来。有人忍不住发问：“敌军兵力占优，我军为何不固守归仁关，等朝廷援军抵达再出战？冒然出关救援，风险是否太大？”
雷偏将尚未开口，何安远便抢先答道：“你们懂什么！乌持国是大正在西域最重要的盟友，若坐视其被联军复灭，那些仍在观望的西域小国必会倒向联军，到时候我们面对的就不止五万敌军，或许是十万、二十万！”雷偏将点头附和：“何都尉所言极是。况且敌军虽众，却是临时拼凑的乌合之众，各国军队互不统属、指挥混乱，远不及我军上下一心、训练有素。只要找准时机，一战便可击溃他们，到时候功劳赏赐，定然少不