经过半日疾行，征西军大部队抵达一处名为龙脊谷的峡谷地带。此谷地势极为险要，两侧矗立着刀削斧劈般的高耸峭壁，壁立千仞、草木稀疏，一条狭窄笔直的土路贯穿谷底，从高空俯瞰，整道峡谷宛如一条蜿蜒蛰伏的巨龙，褪去鳞甲后露出苍黄嶙峋的脊骨，龙脊谷之名便由此而来。这里是撤回乾州的必经捷径，只要征西军抢先进谷穿过峡谷，再留下一支部队断后阻击联军追击，即便联军骑兵众多、机动性强，绕行其他路线赶来也需三日之久。届时征西军主力早已走出大半路程，联军除了歼灭断后部队外，再也难有任何收获。这般战略要地，何安远早在进军时便暗自留意，此刻见征西军安然无恙、悠然穿过峡谷，他心中最后的戒备终于彻底解除。如今大军已然安全，自己的征西将军之位也算稳如泰山，接下来便是商议究竟留谁充当断后部队的内核议题。
论战力与机动性，最适合担当断后重任的本是轻骑军——只需轻骑军将士下马，依托峡谷地形临时搭建防御工事，定然能以较小伤亡阻拦联军攻势，待到次日深夜再悄然放弃工事、骑上快马向东撤离，等联军第三日察觉时早已追之不及，这般部署损失最小。可何安远心中自有盘算：轻骑军一营是他的腹心心腹嫡系，麾下军官多是乾州世家子弟，既是他的得力臂膀，也是连络各方世家的关键纽带，绝不能有半分折损；二营经此前血战早已元气大伤，仅馀八百残兵，如今雷飞、烈诺二人下落不明，全营军心涣散、士气低迷，根本难有一战之力。若让二营断后，一旦顶不住压力溃散，恐会动摇全军退路，后果不堪设想。思来想去，何安远终究打定主意，决定留下两营轻步兵阻击联军，届时只需谎称让他们坚守至第三日便会有援军接应，便可将这桩苦差事推出去。
主意既定，何安远当即传令召集众将，商议公布断后部署。帐幕内静候之际，便见李士涛率先踏入帐中，身后紧随四位身形挺拔、神色肃然的亲卫，步伐沉稳、气势内敛。何安远暗自腹诽：“这李士涛终究是个文臣，行事未免太过小心谨慎。不过是参加一场临时议事，竟带四名亲卫随行，难不成还怕联军神兵天降不成？”他心中轻笑，这般贪生怕死的性子，反倒更容易掌控拿捏。正欲开口与李士涛寒喧两句，却见李士涛面色陡然沉冷，带着亲卫二话不说便径直朝他逼来，眼神锐利如刀，全无半分平日的温和。在何安远满脸错愕、猝不及防之际，亲卫们迅速上前，铁钳般的大手死死按住他的四肢，反手便用粗绳将他牢牢捆绑。
何安远又惊又怒，正要张口高声呼救，一记清脆响亮的耳光便狠狠扇在他脸上，力道之大让他眼前阵阵发黑、眼冒金星，嘴角瞬间溢出鲜血。随即一团粗布便被强行塞进他口中，将他的呼救声死死堵在喉咙里，再也发不出半点声响。他瞪圆双眼，死死盯着李士涛，满心都是疑惑与不甘：李士涛为何突然对自己痛下杀手？他明知众将片刻便到，难不成是想趁机夺权自任主将？可他既无嫡系部队支撑，又无世家势力背书，凭什么能掌控全军？莫非他也是拜火教会的内应？可他上午为何还要全力帮自己上位，偏偏要等过了龙脊谷才动手？无数疑问翻涌心头，何安远陷入深深的困惑与恐慌之中。
李士涛全然没有为他解惑的打算，待亲卫将何安远捆绑结实，便示意手下将他拖拽至帐角阴暗处看管，自己则缓步走到主位上坐下，从容提起茶壶为自己斟了杯热茶，慢悠悠品饮起来，神色淡然自若，全无半分慌乱，仿佛方才不过是处置了一件无关紧要的小事。不多时，众将陆续抵达帐幕，见此情景皆驻足入口，面面相觑、神色惊疑，一时不知帐内究竟发生了何等变故，碍于李士涛平日的威望，皆未贸然上前阻拦，只是静静观望。
李士涛见众将到齐，才缓缓放下茶杯，抬手拭了拭唇角，慢悠悠开口道：“诸位将军想必心中好奇，帐内究竟发生了何事，我又为何要将何都尉捆绑在此吧？”性格火爆的毛可琦率先上前一步，沉声问道：“正是，李先生！我等素来敬重李先生智计过人，知晓您行事必有缘由，故而才未贸然上前阻拦。只是无故扣押同僚，这攻击同僚的罪名，李先生怕是难以撇清，还请您详细说明其中缘由！”
李士涛神色依旧从容，不慌不忙地答道：“我今日此举，绝非无的放矢，皆是遵何安道将军之命，抓捕潜伏在征西军中、勾结外敌的叛徒何安远！”“何将军的命令？”这话如同一道惊雷，炸得众将心神震动——何安远被堵在口中的呜咽声陡然急促，脸上血色瞬间褪尽，满是惊骇之色；众将则满脸不解，纷纷交头接耳，晨间听闻何将军已被乌持国斩杀，难不成此事另有转机？素来稳重的沉万钧也按捺不住心中疑惑，上前一步追问道：“李先生，您说什么？何将军他还活着？他此刻身在何处？又是如何向您传下这道命令的？”
“何将军自然安然无恙，只是他此刻具体身在何处，我亦无从知晓。”李士涛缓缓答道，“将军的密令，是昨夜由回营报信的亲卫暗中传交给我的，命我伺机拿下叛徒，稳定全军。”毛可琦眉头紧锁，依旧难掩疑虑：“即便密令是昨夜传来