征西军一路晓行夜宿，六日后顺利抵达归仁关。踏入关隘的那一刻，全军将士尽数卸下紧绷多日的戒备，欢呼声震彻关城——此番西域之行，终是圆满达成使命，载誉而归。又耗时八日，大军终于抵达乾州重镇玉楼城。何安道刚入城内，便下令摆下庆功酒宴，犒赏全军将士；同时命李士涛等军中文书，依功劳大小核算赏赐与抚恤。好在李士涛早有筹备，归程途中便已清点完毕，当场取出厚厚一卷功劳簿，逐一发放粮饷财物。
此次西征缴获颇丰，联军的铠甲、兵器、马匹堆积如山，仅从三国国库搜刮的黄金便有五万馀两，铜钱二百万馀贯，总价值折合二百六十馀万贯。何安道依边军旧例，提取四成用于犒赏将士，计一百馀万贯。其中他自领十万贯，偏将每人赏二万贯，都尉五千贯，旅帅五百贯，队正一百贯，剩馀钱财则由全军士卒平分，每人可得二十贯左右，相当于十个月的饷银。消息传开，军营内欢声雷动。
当晚，军营中灯火通明、酒香四溢。将士们大碗吃肉、大口饮酒，个个开怀畅饮，只求一醉方休，气氛热烈到了极点。阿诺等将领轮番向何安道敬酒，何安道来者不拒，尽显海量，可终究架不住众人轮番劝酒，最终酩酊大醉被亲兵扶下场。连素来不苟言笑、滴酒不沾的李士涛，也被众人缠得没法，喝得面红耳赤，脚步虚浮，眼看便要步何安道后尘。这场庆功宴闹至天明才渐渐散去，何安道索性下令各部轮流放假十日，让这群身怀巨款的军士入城消遣。一时间，玉楼城的酒肆、客栈、勾栏瓦舍人头攒动，热闹非凡，竟比年节时还要喜庆。
轮到阿诺部放假这日，他带着聂诚、古拉、彭虎，以及二十馀名亲卫出了军营，打算在玉楼城购置一处宅院。如今他已是征西军偏将，古拉一行人是他的亲卫，需要他自行供养，长期居于军营终究不妥。此番归来，阿诺已是腰缠万贯——偏将赏赐二万贯，乌持国馈赠的百两黄金与十匹骏马折合两千贯，再加之先前积攒的两千四百馀贯，总身家达二万四千馀贯，妥妥的玉楼城巨富。
有聂诚这位“地头蛇”引路，阿诺很快便看了几处优质宅院。一番挑选后，他选定了一套三进大院，不仅住宅局域宽敞，足以安置所有人，还配套了马厩、花园与练武场，正合他心意。这套宅院标价三千贯，阿诺毫不迟疑地当场付清款项，拉着原主人到官府办理了契约过户，整套流程一气呵成。随后，他打发亲卫招募了几名打扫、做饭的仆从，购置了桌椅、被褥等生活必须品，当日便带着众人搬入了新居。
当晚，阿诺在新宅摆下宴席，宴请聂诚等人，还特意召来了最早跟随自己的五十名“反骨仔”。这五十人运气颇佳，此番大战虽多有负伤，却无一人阵亡。如今除了少数几人仍是大头兵，其馀大多混上了伍长、什长之职，资质出众者更是升任队正。若非二营此前经历军官大清洗，空出诸多职位，他们也难有这般晋升机会。阿诺能稳住伤筋动骨的二营，全靠这群嫡系心腹支撑。此次设宴，既是庆祝乔迁之喜，也是为了进一步笼络人心。这群反骨仔自跟随阿诺以来，升官发财从未落空，对他的心意自然心领神会，宴席上推杯换盏、欢声笑语，好不热闹。
酒过三巡，众人渐渐喝得兴起，开始吹嘘起自己的战场功绩，个个拍着胸脯夸耀武力，话题不知不觉便绕到了“谁是征西军最强”之上。众人异口同声地认为，雷飞死后，阿诺便是当之无愧的第一——三合斩将、生擒古拉的战绩太过耀眼，早已深入人心。他们尚且不知阿诺与雷飞那场惊心动魄的死战，否则只会更加崇拜。可谈及“谁是第二强”，众人却争论不休，有人力挺毛可琦，也有人推崇沉万钧，各执一词、互不相让。
古拉坐在一旁，听着众人的争论暗自得意：“毛可琦本就是我的手下败将，竟也能被奉为第二强？看来除了烈诺，征西军其馀人皆不足为惧，我才是仅次于烈诺的勇士！”他端着酒盏，嘴角噙着一抹不屑的笑意，眼神中满是自负。
就在此时，有一人将这个问题抛给了阿诺，请他评判毛、沉两位偏将的实力。阿诺沉吟片刻，缓缓道：“毛偏将的实力我亲眼见过，沉偏将虽未曾出手，但想来与毛偏将不相上下。不过，我倒觉得他们并非征西军第二强——真正的第二强，当属聂旅帅。”这话一出，众人先是一愣，随即才想起那个始终在旁安静饮酒、存在感颇低的聂诚。
众人一拍大腿，纷纷附和阿诺的判断。聂诚的手段他们早有见识，阿诺三合斩将的战绩，实则离不开聂诚的相助——若非聂诚当时挡住周遭敌军、为他争取到宝贵时间，阿诺也难顺利得手。如此看来，聂诚稳居第二，实至名归。这段对话勾起了古拉的兴趣，他仔细打量着聂诚，见对方身形不算魁悟，甚至略显精瘦，实在看不出这般身躯里能蕴含多大力量。
古拉起身走到阿诺身边，语气带着几分不服气问道：“烈诺，你说聂诚比毛可琦强，那他与我相比，谁更胜一筹？”这话瞬间点燃了全场的兴致，那群反骨仔也个个伸长了脖子——他们都知晓古拉是四十回合击败毛可琦的狠角色，如今他要与聂诚比试过