将至立秋，众芳失艳，芭蕉新绿，江山换了苍色。
十三阿哥在德州行宫前飞身下马，见晚宴尚未开席，只是将近满座的臣子，舒了口气，将猎物交予属下，转身见二哥——当今的太子爷风采雍容地领着东宫属官走来，便躬身行礼，笑道：“太子哥哥”。
太子快走两步扶住：“十三弟，何必多礼。”
“太子哥哥是储君，君臣之分不可逾越。”
“昨日刚行了秋祭，今日就等不及跑出去打猎了？”太子看向十三阿哥的马队，见有一头山猪，两头花斑豹，两头白熊，二十来只兔子，打趣道：“怎么德州山野这么多兔子吗？十三弟专挑它打。”
十三阿哥爽利地命属下跪呈猎物：“正要敬献皇阿玛和太子哥哥。”
太子朗笑着摆摆手：“十三弟特意把德州小围场里的兔子都猎来了，我又怎么能做那不知趣的人来夺人之美？留着等老四回来吧。”
四阿哥和十三阿哥交情莫逆，宫中无人不知，又这位四阿哥修习佛经，不喜腥儃，唯有兔肉养胃，肯多用上几筷，所以每年秋祭后，狩猎禁忌一开，十三阿哥也不烦别人，亲自猎上数十只，挑好的送到四贝勒府去。
这次康熙皇帝南巡，十三爷就特地带了府中烹制精兔的厨子。
“四哥奉皇阿玛之命巡视黄河，算日子这两日赶不回来，臣弟只是见了野兔顺手猎下”，十三阿哥想起每年立秋后到四贝勒府上赏菊烹兔的乐事，又想到河务艰苦，四哥孤身作战，不由担心，声音也自低落。
太子爷瞧着，心说十三弟到底是刚满十六岁的孩子，喜怒形于色，又太重情义。
“河务积弊，也只有四弟这样的利剑才能斩断疮脓，这是皇阿玛重视河务，也看重四弟的意思。”太子边说边走进明堂，十三阿哥随在身后。
光禄卿奏起雅乐，群臣起身，恭迎太子，山呼千岁，太子已经当了三十年的太子，处理事情老成熟稔，令群臣平身，又面含矜重的笑意走到为首的几位重臣面前，一一寒暄。
上首第一个便是佟国维，佟家自祖上三代随清兵入关，战功赫赫，到康熙朝时门生故吏满天下，坊间戏称“佟半朝”。
佟家女儿均嫁入宫中，极受尊宠，列为贵妃，皇上怜她无子，将德嫔所生的四阿哥抱给她抚养，贵妃爱逾亲生，悉心照料，人人都说就连德嫔待四阿哥的心也比不上。贵妃有丈夫疼宠，养子在膝，本已无憾，可惜体弱多病，在四阿哥十二岁上撒手人寰，皇上悲痛不已，追封为孝懿仁皇后，又将她的妹妹加封为贵妃，如今后位空悬，小佟贵妃代掌后印，统御后宫。
太子向来对掌握实权的佟家礼遇有加，费心地嘘寒问暖一番，见佟国维身后站着一位面生的青年，笑道：“佟中堂，这是你的儿子？”
佟国维唤过来道：“这是犬子隆科多。”
“虎父焉有犬子，令郎仪表堂堂，将来雏凤清于老凤声，犹未可知啊。现下在哪个衙门任职？”
隆科多拱手道：“回禀殿下，臣尚无官职在身。”
“哦？”太子惊讶道：“佟中堂，这就是你的不是了，令郎大好年华，却不为国效力，不是辜负了抱负和才干？是你这个当父亲的舍不得儿子为国事操劳奔波？南巡回去后，我给他找个差事历练着。”
佟国维仿佛受惊，颤颤巍巍地躬身道：“臣亦有心让他为国分忧，奈何此子才疏，性情又不善与人相处，恐怕到了衙门里办不好事，还牵累了太子的名声，实在不敢劳烦太子。”
这便是婉拒了，以佟家的势力，有心为官，又何须别人帮衬。
太子笑笑，也不以为意，本来就是一句客套话，没指望就此拉拢到佟家的支持，便依旧笑着谈论两句南来的风景，轻轻带过话题。
殿外传来净鞭三响，銮仪卫肃然整队列入，明黄色的华盖倾覆而来，太子、十三阿哥及众人知道皇帝加到，跪地山呼，当今的康熙皇帝年纪刚过半百，须发半灰，精神烁烁，随和道：“南巡在外，不必过于拘礼。”
“昨日祭天的祚肉都分赏给太子、十三阿哥、佟国维、马齐以及山东巡抚——这几日扰了地方上的清静，山东官员也都辛苦了。”
鸿胪寺卿亲自捧着分好的祚肉呈给太子，几人谢恩之后，各自捧着祚肉归座。礼乐扬声，晚宴就算正式开始了，行宫特意训练的梨园子弟唱起《斩白蛇》，丝竹悠扬，优伶衣带款款地舞，气氛骤暖。
十三阿哥端起酒杯向身边的太子爷道：“太子哥哥，我先饮为敬。”就着酒味把祚肉一口吞下，胡乱地上下嚼两口，就咽了下去，眉头都没皱。
太子搓着手指，看看肥腻的生肉迟迟难以下口，苦笑道：“十三弟果然是英雄气概，这祚肉吃了几次还是没练出十三弟的本事来，我看着嘴里都发腻。”
十三笑道：“四哥说，最考验一个人的自制能力了，记得我十二岁时皇阿玛第一次赐我祚肉，四哥把奏折捧到我府上，看着我将它吃下去，若不