诏狱的地下二层，终年不见天日，只有火把跳动时投下扭曲的光影。空气里弥漫着霉味、血腥味和一种难以言说的腐臭，那是绝望和死亡混合的气息。
王铁柱被转移到这一层已经三天。相比地下一层，这里的条件更加恶劣——牢房更小，更潮湿，墙壁上凝结着水珠，地上铺的稻草早已霉烂。重枷依旧戴在颈上，铁链拴在墙角的铁环里，长度只够他在牢房里走两步。
但最可怕的不是环境，而是看不见尽头的折磨。
每天固定的时间，狱卒会来带他去刑讯室。有时是鞭刑，有时是水刑，有时是烙铁。刑官换了几个，手段也越来越狠辣。他们不再问话，只是用刑，仿佛目的不是让他招供，而是单纯地折磨他。
今天用的是针刑。细长的钢针从指甲缝里刺进去，一寸一寸，慢慢推进。十指连心，那种疼痛尖锐而持久，像是有无数只蚂蚁在骨髓里啃咬。
王铁柱额头的青筋暴起，汗水浸透了破烂的囚衣，但他咬紧牙关，一声不吭。他的嘴唇已经被咬破，鲜血顺着嘴角流下。
“骨头还挺硬。”行刑的狱卒啐了一口，“不过没关系，咱们有的是时间。明天换一种玩法——听说把竹签从脚心钉进去，那滋味才叫一个爽。”
王铁柱闭上眼睛，不去看狱卒那张扭曲的脸。他在心中默念林峰教他的吐纳法，试图将意识从疼痛中剥离出来。
他想起了很多往事。想起小时候家里穷，吃不上饭，他去给地主放牛，被地主儿子打得遍体鳞伤；想起十六岁那年投军，第一次上战场，吓得尿了裤子，被老兵嘲笑；想起遇到林峰那天，那个年轻的千户拍了拍他的肩膀，说：“以后跟着我，有肉吃，有酒喝。”
他真的跟着林峰吃了很多肉，喝了很多酒。也打了很多仗，杀了很多敌人。从江南到塞外，从一个小旗官到镇抚使，他从未后悔过。
“大人……”他在心中默念，“铁柱没给您丢人。”
狱卒见他不吭声，觉得无趣，又刺了几针后，把他拖回牢房。
牢门关上，世界重新陷入黑暗和寂静。王铁柱靠在墙上，艰难地呼吸。他的手指已经肿得像萝卜，每一下心跳都带来剧烈的疼痛。
但他不能死。他知道，纪纲那些人留着他的命，是为了钓林峰上钩。如果他死了，林峰就少了一个顾忌，那些人反而会着急。
所以他要活着，活得越久越好。
牢房外传来脚步声，很轻，不像狱卒。王铁柱警觉地睁开眼睛，看到一个黑影站在牢门外。
“谁？”他嘶声问。
黑影没有说话，只是从门缝里塞进来一个小纸包。王铁柱艰难地挪过去，用还能活动的左手捡起来。纸包里是几颗药丸，还有一张字条。
借着门外微弱的光，他看清字条上的字：“疗伤药，一日一颗。保重。陆。”
陆？陆炳？
王铁柱心中一震。陆炳是锦衣卫指挥使，名义上是纪纲的上司。他给自己送药，是什么意思？是示好，还是另有所图？
但此刻不是细想的时候。王铁柱将药丸塞进嘴里，干咽下去。药丸很苦，但入腹后不久，一股暖流就从丹田升起，缓缓流向四肢百骸。手指的疼痛明显减轻了，背上的伤口也不再火辣辣地疼。
果然是疗伤圣药。
王铁柱靠着墙，长长舒了一口气。不管陆炳出于什么目的，至少他现在需要这药，需要活下去。
夜深了，诏狱里死一般寂静。王铁柱闭上眼睛，开始调息。药力在体内流转，修复着受损的经脉。他感觉好多了，甚至有了些力气。
就在这时，牢房外又传来了脚步声。这一次，脚步声很重，很杂，至少有五六个人。
牢门被打开，火把的光亮涌进来，刺得王铁柱睁不开眼。他眯起眼睛，看到几个人站在门口。为首的是个锦衣卫千户，他不认识。但千户身后那个人，他却认得——刘瑾，那个去大同抓他的东厂太监。
“王镇抚使，别来无恙啊。”刘瑾尖细的声音在牢房里回荡，“这几天过得怎么样？诏狱的伙食还不错吧？”
王铁柱冷冷看着他，没有说话。
刘瑾也不生气，慢悠悠地走进牢房。他的目光在王铁柱身上扫过，看到那些伤口和血迹，眼中闪过一丝满意。
“听说你很能扛啊。”刘瑾蹲下身，与王铁柱平视，“鞭子、烙铁、夹棍、针刑……全都试过了，居然一声不吭。佩服，佩服。”
“你想说什么？”王铁柱终于开口，声音沙哑。
“我想说……”刘瑾凑近，压低声音，“林峰在大同，日子也不好过。黑狼部两万大军围城，他手里只有一万多人，撑不了几天。等城破之日，他就是败军之将，到时候别说救你，自身都难保。”
王铁柱心中一震，但脸上不动声色：“大人用兵如神，定能击退黑狼部。”
“用兵如神？”刘瑾笑了，“王铁柱，你太天真了。打仗不光靠用兵，还得靠钱，靠粮，靠后援。郭琮虽然废了，但他在大同经营多年，军中还有很多心腹。只要他暗中使绊子，林峰就寸步难行。更别说……朝中还有那么多人，不希望他赢。”
他站起身，拍了拍衣袍：