建安八年，九月。
零陵，郡府。
刘度站在正堂里，看着面前站成两排的将领和官吏。
庞统、赖恭、刘巴、裴潜、邢道荣、沙摩柯、刘贤
这些跟着他一路走来的人，此刻都在等他说话。
交州已定，士燮已擒。
但摆在刘度面前的，是一个更大的烂摊子——
三个郡，十几个县，数十万百姓，还有无数需要清算的士族田产、府库钱粮。
这些事，必须有人去做。
而且要做得快，做得稳。
众人静静听着。
刘度的话停住了。
堂上的气氛，微妙地凝滞了一瞬。
使者是个四十多岁的文官，穿着州府的官服，腰间挂著刘表的腰牌。
使者从怀里取出一份诏书，展开，朗声宣读：
语气客气，措辞恭敬。
使者离开后，堂上再次陷入沉默。
第二天清晨，刘度带着赖恭、庞统、沙摩柯，还有几十精锐，离开了零陵。
临走前，他站在城门口，回头看了一眼这座城。
和两年多前相比，零陵已经完全不同了。
城墙更高，街道更宽，百姓更多，也更富足。
这座曾经穷得叮当响的边缘小郡，现在已经成为荆南的重镇。
而他，也从一个碌碌无为的郡守，变成了掌控交州的刺史。
但刘度很清楚——
这只是开始。
真正的考验，还在后面。
队伍缓缓离开零陵，往襄阳方向去。
五天后，襄阳城。
城墙高达三丈，青砖垒砌，每隔十丈就有一座箭楼。能容四马并行，门楣上&34;襄阳&34;二字，是当年蔡邕所书，笔力遒劲。
刘度骑马入城时，街道两旁已经站满了围观的百姓。
他们看着这支从交州归来的队伍，议论纷纷。
议论声中，有好奇，有怀疑，也有敬畏。
刘度没有理会这些目光，只是平静地策马前行。
州府就在城中央，占地极广。
府门口，已经有官吏在等候。
刘度下马，整理了一下衣冠，跟着主簿往里走。
州府正堂，比零陵郡府大了何止十倍。
高阔的大堂，雕梁画栋，地上铺着青石板，墙上挂著名家字画。
刘表坐在主位上，须发比一年前更白了，但精神还算不错。
两旁站着荆州的文武重臣——
蔡瑁、蒯越、马良、蒯良，还有一些刘度认识或不认识的官员。
刘备此时已经不在刘表左右，刘度心想此时皇叔可能已经在镇守新野了。
堂外还站着一个五十多岁的武将，身材魁梧，满脸横肉，正是江夏太守黄祖。
看到刘度进来，堂上所有人的目光，都落在了他身上。
刘度起身，站在堂中。
堂下响起一片附和声。
刘表走到刘度面前，亲手递上一份诏书：&34;刘刺史，这是正式的封赏诏书。
刘度接过，展开细看。
诏书上，详细列出了他的功绩——
平交州，擒士燮，安百姓，稳商道
然后是赏赐——
黄金百两，锦缎百匹，良骏一匹。
还有朝廷正式任命他为交州刺史，统管交州二郡政务的文书。
很快，正堂里就摆上了酒席。
文武分列两侧，刘度被安排在靠前的位置，和黄祖并列。
这个位置，已经是荆州臣子中极高的了。
宴席开始，刘表心情很好，频频举杯。
堂上众人齐声应和，举杯共饮。
酒过三巡，气氛渐渐热烈起来。
黄祖开始讲述夏口之战的经过——
黄祖越说越兴奋，越说越夸张。
从布阵到破敌，从水军到弓箭，夸张到仿佛连战船都是他亲手打造的。
堂上的人或真或假地附和著，气氛越来越热烈。
但刘度注意到——
黄祖身后，那个年轻将领，始终沉默。
三十出头，身材魁梧，面相凶悍。
脸上的表情，七分不满，三分冷淡。
黄祖在那里吹嘘，他就在那里低头喝酒。
一口酒，一口肉，看都不看黄祖一眼。
刘度收回目光，心里已经确认——
此人，估计是锦帆贼甘宁，甘兴霸。此时正处建安八年。
这个位置，这个态度。
他几乎可以确认——
此刻的甘宁，
正处在人生最失意的阶段，在黄祖之下仕途渺茫，估计近日便会向苏飞请教，并跨江投吴。
宴席继续。
蒯氏的人开始上前敬酒。
蒯越坐回去，蔡氏的人也上来了。
蔡瑁虽然脸色不太好看，但还是走过来，举杯：&34;刘刺史，蔡某也敬你一杯。
接着是马良，带着一丝书卷气的笑容：&34;刺史，良久仰大名，今日得见，实乃