里间比明间小，中央置了个炉子，炉子一侧延伸出根直通屋顶的管道，热气将整个小屋都烘得暖意融融。
云冉来时不曾想到，孟宴宁会单独接待自己。赦县崇尚节烈，她的夫君新丧，她难免觉得，此举于礼不合。
“怎么了？”孟宴宁发觉她没跟上，回眸问。
那目光澄澈，好似从前待她那般，云冉顿时回神，暗叹自己可能是被嫂子训导多了，忘了他是自己的二哥哥，算不得外男。即便如今他归了本家，两人从前的情谊也是在的。
“没什么。”云冉终于收敛思绪，随他一道进屋。
帘子打下，一股暖意升腾，云冉舒坦得微眯眼。孟宴宁走到炉子边，不动声色地烤了会掌心，如玉苍白的十指，在橘色火星上染了层薄薄的暖意。云冉这才觉察，他身上穿得其实不算厚实。雪水化后，靴子应当也冷透了。她方才却因为些私心，让他在风口处等那么久。
孟宴宁也只是路过炉子，略暖了暖，便在一旁铺了麂皮绒的圈椅上坐下。
他坐在桌子左侧，云冉便坐在右侧，觉察到她的拘谨，孟宴宁主动开口道：
“此处平时接待外人颇多，只备了些陈年的雨前龙井。冷天里，你最喜烫得极香的熟茶，恰好有人送了我两袋上乘的红袍，要不要我差人给你拿来？”
云冉心底一暖，又有点惊讶：“哥哥还记得我的喜好呢？”
孟宴宁淡笑：“吃食上你最挑剔，我自然记得。”
他拍了拍手，便有两名丫鬟入梢间，领了任务下去。他自己却是捧起边上的雕花银碗，吹着里面的热气，并不喝，只用来暖手。
他竟并未主动问云冉为何事来，云冉一时不好意思提起：
“哥哥今日去哪了，现在才回？”
“县里兴办书院，陪些个朋友择胜选址去了。”想到什么，他微扬嘴角，看向云冉，“你还记得铜锣巷后的双驼峰吗？就选的那儿。”
云冉立时想起件糗事。她曾随祖母宿在双驼峰附近的庙宇中，和几个同龄人玩捉迷藏，因好胜心强，偏躲到山中僻静处，没想到迷了路。在半山腰的山洞里哭了许久，还是孟宴宁提着灯笼，寻了一晚才寻到她。
“那儿呀。”云冉不自觉放松了些，圈椅太高，两条小腿够不到地，便自然地在半空晃，“一晃好多年，没想到那儿要建书院了。”
孟宴宁浅笑，又给她推来一个梅花小盏，里面盛着糕点蜜饯。没想到这平时待客的小盏里装的，也颇合她的胃口，都是甜而不腻的粉糕、口酥、雪乳酪。
云冉挑了块板栗糕，还没有入口，竟是一阵干呕。她十分抱歉，用帕子掩着檀口，“我差点忘了，自己如今有了身子，吃不惯这些。也不知怎么，平日爱吃的，如今全都吃不下。”
孟宴宁笑意顿敛，屋里也突然冷了般。
“倒是我的不是。镇日病得颠三倒四，又忙着温习旧书，岂不知洞中方数月，世上已千年……妹妹何时怀上小侄的？”
他说着，微微咳嗽，视线落在她尚且平坦的小腹，眸色幽如寒潭。
云冉这才注意到，他捧的是药碗。她记得他在她订亲后病了阵，耽误了科举，没想到如今赋闲在家，依然病着，不由得关切。
“也便半个月前，但怕事不机密，不曾对外声张。宁哥哥，你的病要紧吗？”
孟宴宁咳得脸色薄红：“不碍事，不过偶感风寒。我又不喜喝药，现在还没痊愈。伯父的事，我也听说了，只是这阵子体力不济，才没登门拜访。”
“哥哥的病是要紧，有这份心，爹和祖母会知道的。”云冉宽慰道。她不知，他这阵子没有动静，竟是因为生病的缘故。是她燕尔新婚后，不怎么寻他玩了，完全不知他的近况。
她从初初的懊恼，变得无比自责。早该让他进屋暖暖，自己也不应为了避嫌，不和他亲近。
云冉便从椅子上站起，见炉子边有个小竹筐，里面装了些安神香，心上一喜。一面将那香料放进炭火中，一面叮嘱：“哥哥从前便是如此，为了课业功名，从不好好用饭，更不惜福养身。书院的事固然重要，也不能单穿件夹棉的长衫便出去了。到底是哪几个婢子在伺候你，这样惫懒粗心。”
她猫腰在炉边为他添香，面颊酡红，如胭脂晕开般娇俏。连那素白的芙蓉簪花，都灵动起来。
云冉在赦县以美闻名，求亲者也曾踏破了门槛。
孟宴宁不急不徐地摩挲尚温的银碗，沉静地注视她，听她絮叨。
直到烹茶的女婢捧着壶热热的红袍进屋，云冉才惊觉自己失态。她作为客人，怎好管他的家务。她不由攥紧帕子，回到孟宴宁对面坐下。
孟宴宁抬眸，也似不经意扫了眼那女婢。
女婢背脊阵阵阴寒，忙请云冉用茶，退了下去。
*
茶雾袅袅，在两人之间氤氲，云冉也彻底回过神。她今日来，是为了求孟宴宁